"تاریخ" از کلمه یونانی گرفته شده و به معنای چیزی است که با پرسیدن مشخص می شود. کار تاریخ دانان پرسیدن سوالات و یافتن پاسخ ها است. یونانیان اولین ملتی بودند که تاریخ را بر مبنای گزارش های اولیه حقایق می نوشتند.
هرودوت که در سال 425 قبل از میلاد درگذشت، درباره جنگهای میان یونانیان و ایرانیان مطالبی را نوشت. او به مکانهای مختلف سفر می کرد و با مردمی که در جنگها شرکت داشتند گفت و گو می کرد. اولین مردمی که تاریخ خود را نگاشتند چینی ها بودند و ما هنوز هم نام اولین تاریخ شناس چینی یعنی سیما کیان را به خاطر داریم که تاریخ چین را در 100 سال قبل از میلاد مسیح نوشت. گاهی اوقات همان مردمی که تاریخ یا واقعه ای را به وجود آوردند، درباره آن نیز مطلبی می نوشتند. به عنوان مثال، جولیوس سزار، فرمانده و امپراتور روم باستان، کتابی را در خصوص وقایع و ماجراهای قهرمانی خود در گل (نام قدیم کشور فرانسه) به رشته تحریر درآورد.